歙縣為古徽州府治之所在地，練江即于舊城廓下流過。練江乃豐樂、富資、揚(yáng)之、布射四水匯流而成，是新安江最大支流。自古以來就是皖南物產(chǎn)輸浙之主要集散地之一。練江西側(cè)就是風(fēng)景優(yōu)美的西干山，此山因毗鄰府城，歷來是徽州官、商、文士宴游之地。

唐高祖李淵建德二年（公元757年），于西干山麓濱江處，敕建“興唐寺”。寺門雄踞兩峰之間，大殿高聳，回廊翼旋，僧房依山層疊，更有圣像閣騰空飛跨于兩巖之上，圣像閣后尚有應(yīng)心閣。全寺氣象恢宏，上依披云，下瞰練江，乃邑中最勝處。由于寺處練水之西，故當(dāng)?shù)厝肆?xí)稱“水西寺”。

唐代大詩人李白在游歷徽州時，就曾到寺中參拜，并留下《題興安水西寺》詩一首，詩曰：“天臺國清寺，天下稱四絕。我來興唐游，與中更無別?；苣緞潝嘣疲叻屙攨⒀?。檻外一條溪，幾回流碎月?！碧炫_國清寺乃天臺宗之祖庭，在隋文帝楊堅(jiān)的資助下，早已是天下聞名的大寺院了，故李白稱之為天下四絕之一，今李白將興唐寺與國清寺相提并論，謂之“更無別”，可見當(dāng)時興唐寺的規(guī)模與地位亦非同一般了。

唐代宗李豫大歷末年（779年）時任徽州司馬的呂渭，在寺旁空地建堂，作公務(wù)閑隙讀書之地，呂離徽他任時，此讀書處即遺交寺用，后人因懷念呂渭在徽時之政績，將其改建為呂公祠。

直到唐德宗李適貞元末年（805年），邑人張友正在《歙州披云亭記》中，在描繪興唐寺時，尚稱“回廊翼旋，飛閣云襄，萬家井邑在我宇下，實(shí)一方之勝概也?！笨梢娕d唐寺歷經(jīng)一百五十年后仍輝煌如初。

興唐寺興盛之時，在其周邊陸續(xù)興建了許多寺院，并投在興唐寺的門下，成為興唐寺的下院（或稱別院）。其中最有名的就是“羅漢寺”、“如意寺”、“經(jīng)藏寺”、“等覺寺”、“福圣寺”、“五明寺”、“長慶寺”等，具體數(shù)已不詳。但凡這些寺院的僧人，人均以“水西寺僧”稱之。

唐末，寺內(nèi)有高僧清瀾，其人性格孤高，禪學(xué)深厚，但與婺州報(bào)恩寺僧貫休交游甚篤，貫休為唐末著名畫僧，貫休在游歙時，住寺中“龍華精舍”，為寺里畫了一佛（釋迦佛）、二大士（文殊、普賢二菩薩）及《十六羅漢》圖冊，供奉于寺中。公元908年，《十六羅漢》圖冊被前蜀國（亦為五代十國之一）國主王建索去，藏于成都宮中。一個月后蜀主王建做夢，夢見有十五六個自稱是歙地僧，要求放他們回去。于是就派內(nèi)臣（太監(jiān)）將圖冊　送回該寺，由此，便將“龍華精舍”改成了“應(yīng)夢羅漢寺”，簡稱“羅漢寺”。然民間又有傳說：貫休住在寺中，夜夢羅漢，第二天醒來，就依夢中所見之羅漢形象為之圖畫，故名《應(yīng)夢羅漢圖》。宋翰林學(xué)士歐陽炯曾有詩句言及此事，詩云：“忽然夢里見真儀，脫去袈裟點(diǎn)神筆?！敝撩髂┨靻⒊据d此圖冊僅有一、二頁，余不復(fù)存，后亦不知所終矣?！　?/p>

唐末義軍蜂起，軍閥混戰(zhàn)，興唐寺在戰(zhàn)亂中損毀嚴(yán)重，到唐昭宗天復(fù)元年（902年），由吳王楊渥（五代十國中之吳國主）出資修葺，并改名為“延壽寺”。但延壽寺也未能使楊渥長壽，吳開平二年（908年），僅僅過了五年多，楊渥即被部將張顥、徐溫殺死。

937年，江南一帶又被南唐李昪所控制，于是“延壽寺”又恢復(fù)了“興唐寺”的舊名。

到了宋太祖趙匡胤開寶九年（976年），趙匡胤病重，為給皇帝祈壽，“興唐寺”又被改為“延壽寺”，同樣延壽寺并未能延長皇帝的壽命，當(dāng)年便薨于背癰。

宋太宗趙光義即位后，自太平興國二年起，在全國各地將一些稍具規(guī)模之寺? ?，敕改為以自己年號命名的“太平興國寺”，故在當(dāng)時，“太平興國寺”幾遍及各州府甚至縣境。太平興國四年（979年），“延壽寺”敕改為“太平興國寺”，并建戒壇，于每年圣誕日（皇帝誕辰）為沙彌(尼)授具足戒（比丘二百五十戒，比丘尼三百六十戒），由朝廷統(tǒng)一發(fā)給戒牒，自此沙彌（尼）升格為比丘（尼），就成為正式的出家人了。“太平興國寺”是徽州地區(qū)唯一設(shè)有戒壇的寺院，其寺下別院也空前達(dá)到了二十四座之多，自然成了徽州首剎，西干山東麓幾乎成了佛教天地。

北宋宣和三年（1121年），邑南鄉(xiāng)紳黃備、張應(yīng)周共同籌資合建七級方塔于長慶寺左，漱芳臺下（即現(xiàn)稱長慶塔），僧永朗為題記，元大歷及明成化年間，張氏族人兩次重修，明成歷末張氏大晉復(fù)倡族人修葺，并勒石題識于二層西，今寺雖毀而塔猶存，為水西寺群唯一幸存之建筑遺存，現(xiàn)為安徽省文物保護(hù)單位。

北宋末，宋徽宗趙佶宣和四年（1122年），時任吏部侍郎的黎確于太平興國寺前建“諸天閣”，此閣雖非太平興國寺所建，然亦為佛教建筑，所供應(yīng)為“護(hù)法諸天（神）”，故由寺僧常住以護(hù)持。此閣初時有十六間，該閣在元成宗大德四年（1300年）焚毀后。又有時任松江財(cái)賦提舉之歙人汪孔昭（字德甫）父子重建，其規(guī)模更增至四十六間之巨，升閣周覽，盡見一方之勝，太平寺僧于閣中立祠以祀?？上У皆┲琳四辏?368年），再次毀于戰(zhàn)火。到明初（年代不詳）太平興國寺僧容顏復(fù)建。“諸天閣”自建以來，進(jìn)出水西諸寺，必經(jīng)其間，故其重要性不言而喻，然時人多忽視，特予以補(bǔ)正?！?/p>

宋代是太平興國寺最興盛之時，高僧大德累出不窮，然究其法脈自唐以來所傳皆清原行思法系，如茂源和尚，謙禪師等，但自唐末至宋初，曹洞法系已成太平主流，特別如北宋哲宗元符二年于水西福圣院祝發(fā)（出家），后稱雪竇禪師的嗣宗，以及后為長蘆延壽禪師的智珍，均為曹洞法系中的重要傳人。

到南宋后期，元軍不斷南侵，戰(zhàn)火連綿，民生凋蔽，人口也不斷逃亡，水西諸寺之損毀十分嚴(yán)重。到元朝統(tǒng)治確立后，太平興國寺的二十四別院僅存十二，分別為長慶、觀音、羅漢、如意、妙法、凈名、經(jīng)藏、等覺、崇壽、福圣、五明、蘭若諸寺。

元末農(nóng)民起義席卷全國，元朝被推翻后，各割據(jù)勢力的爭斗，在江南仍持續(xù)多年，浙、皖、鄂一帶成了主戰(zhàn)場，徽地自難幸免。在此期間，又有觀音、崇壽、蘭若三寺被毀。于是連太平在內(nèi)，水西止存十寺。這就是后人所謂“水西十寺”之來歷。

自清初到清中葉，太平興國寺內(nèi)文人雅士常集聚于此，書畫交會，詩詞唱酬，香火又再趨鼎盛，其原因即源自一位僧人的到來，這位僧人就是漸江和尚——弘仁大師。

弘仁生于明萬歷三十八年1610年），俗姓江，名韜，字六奇，又名舫，字鷗盟。歙縣東關(guān)桃花塢人。少年家道中落，拜當(dāng)?shù)孛遄⑼魺o涯習(xí)五經(jīng)，雖生活清苦，卻事母至孝，一生未娶。

弘仁三十六歲時，即清世祖順治二年（1645年），清軍攻占徽州，弘仁與其師其赴福建投南明唐王政權(quán)抗清。次年失敗，入武夷山避騅。順治四年（1647年）依建陽古航道舟禪師披剃出家，法名弘仁，自取字漸江、無智。自此不再用俗姓名。

順治六年（1649年），弘仁自閩返歙，入住太平興國寺。弘仁在禪修之余，將主要精力用于詩畫創(chuàng)作等藝術(shù)活動。其畫師法宋、元，尤崇倪瓚、黃公望等畫法。弘仁雖畫師古人，卻更師自然造化。自返歙后，每年必游黃山、富春，以真山真水為稿本，曾作黃山真景圖50幅， 筆墨蒼勁整潔，富有秀逸之氣，不落陳規(guī)，給人以清新之感，開中國畫之一代新風(fēng)。作為“新安畫派”的奠基人，與查士標(biāo)、孫逸、汪之瑞并稱“新安四大家”，與髡殘、石濤、八大山人同為清初四大畫僧。

弘仁亦長于詩、書，有詩、書、畫三絕之稱。其楷書學(xué)顏真卿，行書學(xué)倪云林，亦工八分書與篆書。詩作為題畫偈和后人輯錄之《偈外詩集》等。

弘仁作為出家人，其畫風(fēng)格有冷、靜、凈之特點(diǎn)，部讓人感覺寒氣逼人，悲涼蒼愴。又如古井之水，玉湖春冰，，無纖毫塵俗之氣。

弘仁晚年退居五明寺澄觀軒，潛心于詩畫，遠(yuǎn)離官商紛擾?？滴醵辏?663年）圓寂，葬于五明寺旁。漸江墓和五明泉，至今猶存，為徽州文保單位。

清咸豐元年（1853年），水西十寺在在太平軍攻占徽州時，全部毀于戰(zhàn)火中，在以后一百多年的歲月中，再也未能重建。

太平興國寺是宋僧睿見結(jié)廬(僧人招待所)之處。宋太平興國初年，相傳宋太宗朝山耳聞睿見倡導(dǎo)四誓(眼不見非法之色，耳不聞非法之聲，口不道非法之語，心不想非法之事)，是一位名不虛傳的法師，便召見于行宮，令他在結(jié)廬處建寺，并賜匾一塊，上書“太平興國”四個大字，故本寺于公元982年落成后叫做太平興國寺。太平興國是宋太宗趙光義的年號，用年號作為寺名在五臺山寺廟中還是創(chuàng)舉，這足以說明宋太宗信賴睿見，同時也表示他贊賞“四誓”。

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