因參與了清華大學(xué)的創(chuàng)建，周自齊應(yīng)屬于當(dāng)之無愧的教育家，而周自齊不僅僅是教育家，還是被后人所認(rèn)可的外交家、政治家、經(jīng)濟(jì)學(xué)家、實(shí)業(yè)家。

1911年，是中國農(nóng)歷辛亥年，也是中國從蒙昧無知的時(shí)代蘇醒的關(guān)鍵年代。在經(jīng)過清廷和軍閥的種種角力，北方軍政大權(quán)落在了袁世凱手中。

1911年11月16日袁世凱任命周自齊為袁內(nèi)閣度支部副大臣（財(cái)政次長(zhǎng)）。

周自齊何以能夠走進(jìn)袁世凱內(nèi)閣，并且成為關(guān)鍵部門的副大臣？

實(shí)際上，綜合周自齊求學(xué)、在清政府外務(wù)部任職、陪同載振、載洵出訪、在美國任外使、創(chuàng)辦清華大學(xué)等等的經(jīng)歷已經(jīng)使周自齊成為了當(dāng)時(shí)清政府政治舞臺(tái)上的活躍分子。廣泛搜集人才的袁世凱自然愿意把具有外交經(jīng)驗(yàn)和美國經(jīng)歷的周自齊納入囊中。

周自齊一方面具有愛國思想，一方面也有“忠君”的成分，況且能夠任職度支部副大臣也是古代知識(shí)分子最求入仕的較高層面。他認(rèn)為為袁世凱服務(wù)只是他報(bào)效國家的一種途徑，等后來支持袁世凱稱帝時(shí)，已經(jīng)是不知不覺地卷入了當(dāng)時(shí)的混沌逆流中。

袁世凱在1912年3月25日任命周自齊為山東都督，周自齊任職山東期間，正值新舊交替的過渡時(shí)期，整個(gè)山東政局及社會(huì)情況呈現(xiàn)出復(fù)雜混亂的局面。他治理匪盜，彈壓濟(jì)南巡防營嘩變，發(fā)展工商運(yùn)輸業(yè)和發(fā)行山東銀行券，頒發(fā)剪除發(fā)辮辦法，成立統(tǒng)一黨山東支部，陪同孫中山視察山東，這些行動(dòng)為清朝剛?cè)サ纳綎|帶來了政治上的新局面。

回京后，周先后擔(dān)任中國銀行總裁，交通總長(zhǎng)，陸軍總長(zhǎng)，財(cái)政總長(zhǎng)，農(nóng)商總長(zhǎng)，鹽務(wù)署督辦。

1913年12月17日，時(shí)任交通部總長(zhǎng)的周自齊全力支持郵政總辦加入了萬國郵政聯(lián)盟，標(biāo)志著中國已成為郵政主權(quán)國家。

1913年，時(shí)任財(cái)政總長(zhǎng)的周自齊捐資修建并拓寬了北京的東總布胡同馬路，也就是北京城的第一條馬路，也是第一條以胡同為名的馬路。

1914年，周自齊改任袁世凱政府的財(cái)政總長(zhǎng)兼鹽務(wù)署督辦，面對(duì)揮霍無度的北洋政府的巨額財(cái)政需求，他應(yīng)付自如，被人們稱為“理財(cái)高手”。

據(jù)說他理財(cái)?shù)拿钫兄痪褪菑?a href='/yingguo/' target=_blank>英國貸款，到美國換成美元，然后再到英國轉(zhuǎn)換成英鎊，去購買廉價(jià)的日貨高價(jià)轉(zhuǎn)賣出去，賺回高額利潤(rùn)。也就是今天的利用外匯利差套利，這應(yīng)該歸功于其在多國游歷的經(jīng)驗(yàn)與對(duì)經(jīng)濟(jì)的敏感。

12月23日，他參加了袁世凱在天壇導(dǎo)演的“祭天典禮”，還請(qǐng)?jiān)绖P的憲法顧問古德諾為北京政府起草了一份備忘錄，為中國推行帝制提供了“理論依據(jù)”。

1915年他被任命為主持國體決定和選舉事務(wù)負(fù)責(zé)人之一，具體負(fù)責(zé)全國各省區(qū)選舉所謂“國民代表大會(huì)”代表。

1915年在任農(nóng)商總長(zhǎng)時(shí)，支持在上海舉行的第二屆遠(yuǎn)東運(yùn)動(dòng)會(huì)，中國運(yùn)動(dòng)員取得了第一名的卓越成績(jī)；周自齊呈報(bào)大總統(tǒng)，以每年清明節(jié)為植樹節(jié)，指定地點(diǎn)，選擇樹種，全國各級(jí)政府機(jī)關(guān)如期參加，舉行植樹典禮并從事植樹。經(jīng)當(dāng)年7月21日批準(zhǔn)后，通令全國如期遵照辦理。

1915年12月，袁世凱稱帝時(shí)他被委任為“大典籌備處”委員。

雖然如此，但周自齊一生最大的亮點(diǎn)，也表現(xiàn)在袁世凱當(dāng)政時(shí)期，第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)后，日本借口對(duì)德宣戰(zhàn)，出兵山東，強(qiáng)占膠濟(jì)鐵路和青島。其時(shí)袁世凱正大搞復(fù)辟帝制活動(dòng)，急需帝國主義列強(qiáng)的支持，日本政府便趁機(jī)于1915年秘密向袁世凱提出旨在滅亡中國的《二十一條》，作為支持袁世凱稱帝的交換條件。

袁世凱稱帝心切，私下滿口應(yīng)承，擬委派周自齊任總統(tǒng)特使密秘去日本簽訂《二十一條》。

周自齊探知消息后如坐針氈，忐忑不安。他對(duì)袁世凱賣國求榮的行徑極為不滿，但作為袁世凱政府的要員又無計(jì)可施，無奈之下便稱病閉門于上海外灘周公館。

當(dāng)美國記者端納去探望他時(shí)，他巧妙地通過暗示的方法，將簽訂《二十一條》的消息透露出去。

第二天，袁政府意欲簽訂喪權(quán)辱國的《二十一條》的消息便不脛而走，激起愛國人士的強(qiáng)烈反對(duì)，同時(shí)引起全世界的重視和英美俄法等國的干涉，使得日本帝國主義這一滅亡中國的陰謀未能得逞。

牛恒剛：2016年3月4日于上海