歷史地理學(xué)以歷史時(shí)期的地理環(huán)境為其研究對象。這里所謂歷史時(shí)期的地理環(huán)境，是限于在人類活動(dòng)影響下的地理環(huán)境。人類出現(xiàn)在地球上已經(jīng)有幾百萬年的歷史，在漫長的歲月里人類利用自然和改造自然，從而在自然環(huán)境中打上了人類活動(dòng)的烙印，甚至創(chuàng)造出只有在人類的活動(dòng)下才能出現(xiàn)的地理現(xiàn)象。 　　但是，人類的活動(dòng)所引起的地理環(huán)境的變化是個(gè)逐漸演變的過程，這一演變過程只是在原始農(nóng)業(yè)出現(xiàn)之后才日益明顯和重要。據(jù)今所知，原始農(nóng)業(yè)的起源至今將近一萬年，距今一萬年前在地質(zhì)史上是第四紀(jì)全新世的開始，在考古學(xué)上則是由舊石器時(shí)代進(jìn)入到新石器時(shí)代。 　　在此以前，自然環(huán)境變遷一般屬于古地理學(xué)的研究范圍；在此以后，自然環(huán)境變遷一般則屬于歷史地理學(xué)的研究范圍。事實(shí)上，古地理學(xué)和歷史地理學(xué)在具體的研究工作中是相互滲透的。在過去很長的時(shí)間內(nèi)，歷史地理學(xué)研究主要限于有文字記載的歷史時(shí)期。 　　歷史地理學(xué)的研究內(nèi)容曾長期局限于研究歷史人文地理。從20世紀(jì)50年代起，美國克拉克等特別強(qiáng)調(diào)了歷史自然地理研究的重要性?，F(xiàn)在多數(shù)學(xué)者認(rèn)為歷史地理學(xué)的研究除去理論和方法論的探討外，主要包括以下四個(gè)方面：歷史自然地理、歷史人文地理、區(qū)域歷史地理和歷史地圖。 　　歷史自然地理是研究歷史時(shí)期自然地理環(huán)境的變化及其規(guī)律的學(xué)科。歷史時(shí)期自然地理環(huán)境的變化早已引起人們的注意，但進(jìn)行深入的研究是在20世紀(jì)30年代以后，達(dá)比的一系列著作，為歷史自然地理學(xué)奠定了基礎(chǔ)。中國自50年代以來進(jìn)行了大量的研究，《中國自然地理?歷史自然地理》是這一時(shí)期的初步總結(jié)。歷史自然地理學(xué)如同現(xiàn)代自然地理學(xué)一樣，也有各種不同的分支和領(lǐng)域，現(xiàn)在研究較多的是歷史氣候、歷史植物地理、歷史地貌和歷史水文地理。 　　歷史人文地理是研究歷史時(shí)期人文地理環(huán)境的變化及其規(guī)律的學(xué)科。人是改造自然的主導(dǎo)者，是各種人文地理現(xiàn)象和環(huán)境的創(chuàng)造者。農(nóng)村、城市、田園、礦區(qū)、道路、進(jìn)口等各種各樣的活動(dòng)場所，都是人類長期活動(dòng)的產(chǎn)物。與此同時(shí)，創(chuàng)造了不同地區(qū)和不同民族的文化，形成了各自不同的生產(chǎn)力和生產(chǎn)關(guān)系。因此，歷史人文地理學(xué)與現(xiàn)代人文地理學(xué)一樣，也有許多分支，但研究程度遠(yuǎn)不如現(xiàn)代人文地理學(xué)。其中研究較多的是歷史人口地理、城市歷史地理和歷史經(jīng)濟(jì)地理等。 　　隨著歷史自然地理學(xué)和歷史人文地理學(xué)研究的深入，區(qū)域歷史地理學(xué)也得到了進(jìn)一步的發(fā)展。代表性著作有達(dá)比關(guān)于英格蘭歷史地理的幾本專著，布朗的《美國歷史地理》，蘇聯(lián)德羅華熱夫的《蘇聯(lián)歷史地理》。中國有《中國自然地理?歷史自然地理》，和在臺灣省出版的王恢編著的《中國歷史地理》等。 　　從3世紀(jì)時(shí)中國裴秀的《禹貢地域圖》至今，已有1700年的歷史。至今不少國家 禹貢地域圖[4]已有大型的國家歷史地圖集的出版。例如1987年出版的由哈里斯主編的《加拿大歷史地圖集》，很有特色。但對歷史地圖的理論和繪制內(nèi)容的研究還有待深入。 　　歷史地理學(xué)是從現(xiàn)代地理學(xué)的發(fā)展過程中分化出來的，而它的發(fā)展又大大豐富了現(xiàn)代地理學(xué)的內(nèi)容。歷史地理學(xué)的任務(wù)，不僅要盡可能地去“復(fù)原”過去時(shí)代的地理環(huán)境，而且還要揭示地理環(huán)境發(fā)展演變的規(guī)律及其特點(diǎn)。因此，歷史地理學(xué)研究不僅有助于地理科學(xué)的前進(jìn)和理論發(fā)展，也影響到歷史科學(xué)的發(fā)展。 　　歷史地理學(xué)在經(jīng)濟(jì)建設(shè)、文化建設(shè)等方面都具有重要意義。如在現(xiàn)代沙漠歷史地理的考察中，揭示了中國西北地區(qū)一 些前漢時(shí)期的草原后來變成了荒漠，以及這一演變的具體過程。這不僅加深認(rèn)識當(dāng)前該地區(qū)的地理環(huán)境，而且有助于防治荒漠化和改造沙區(qū)的工作。 　　又如對城市的研究，僅滿足于現(xiàn)狀及其目前地理諸因素的考察，是難以通明一個(gè)城市的起源及其發(fā)展規(guī)律的。惟有通過歷史地理的研究，“復(fù)原”已經(jīng)變化或消失了的當(dāng)初賴以發(fā)展的各種自然的和人文的因素，才能認(rèn)識這一墟市的起源和發(fā)展的全過程，揭示出其發(fā)展的規(guī)律，從而為其今后的規(guī)劃和建設(shè)提供必要的科學(xué)依據(jù)。 　　歷史地理學(xué)是一門年輕的學(xué)科，它的進(jìn)一步發(fā)展目前面臨的主要問題有兩個(gè)：一是如何加強(qiáng)理論上的研究以促進(jìn)本門學(xué)科的進(jìn)一步發(fā)展；二是在研究方法上如何積極引進(jìn)新的科學(xué)技術(shù)。 　　近年來放射性碳測定、孢粉分析、樹木年輪等方法，已經(jīng)開始被應(yīng)用到歷史地理學(xué)的研究中來，但計(jì)量方法和航空熱紅外、遙感技術(shù)的應(yīng)用，還有待引進(jìn)。它們的引進(jìn)必將有助于開拓新的研究領(lǐng)域。

歷史地理學(xué)是研究歷史時(shí)期地理環(huán)境及其演變規(guī)律的學(xué)科，它是地理學(xué)的年輕分支學(xué)科，又與傳統(tǒng)的沿革地理研究有密切關(guān)系。沿革地理主要研究歷代政區(qū)和疆域的變遷，在中國已有悠久的歷史，內(nèi)容十分豐富，在西方也有類似的研究。一、研究歷史地理是現(xiàn)代地理學(xué)發(fā)展的需要。歷史地理學(xué)的一個(gè)根本論點(diǎn)，就是人類生活環(huán)境的諸因素是錯(cuò)綜復(fù)雜、相互影響、相互制約并處于不斷的變化與發(fā)展之中。今天的一切地理現(xiàn)象并非自古以來就是如此，而是從以往不同時(shí)代的地理中發(fā)展演變而來，植根于過去的地理之中，憑空而生或靜止不變的地理現(xiàn)象從來就不存在。因此，對于任何一個(gè)地理現(xiàn)象，只有了解它的過去，才能更好地了解它的現(xiàn)在，那就首先要把過去時(shí)代的地理進(jìn)行“復(fù)原”，并把已經(jīng)復(fù)原了的地理現(xiàn)象，按著歷史發(fā)展的順序，聯(lián)系起來進(jìn)行研究，以尋找其發(fā)展的原因和演變的規(guī)律，從而闡明當(dāng)前地理現(xiàn)象的形成和特點(diǎn)，這正是地理學(xué)的研究必須要借助于歷史地理學(xué)的地方。歷史地理學(xué)各個(gè)部門地理發(fā)展情況及規(guī)律的探討，對于當(dāng)前地理科學(xué)相關(guān)部門的發(fā)展和研究，都很有關(guān)系。例如在現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)地理領(lǐng)域中，對于任何經(jīng)濟(jì)區(qū)域的研究，必須了解它發(fā)生和發(fā)展的過程，以及正確地估計(jì)自然條件在經(jīng)濟(jì)區(qū)域的形成和個(gè)別經(jīng)濟(jì)部門的分布中的作用，這就必須利用歷史的觀點(diǎn)和方法以及歷史的材料，去探索這些經(jīng)濟(jì)現(xiàn)象在歷史發(fā)展不同階段的一般規(guī)律或特殊規(guī)律，使地理學(xué)獲得充分的歷史根據(jù)，從而豐富和發(fā)展了地理學(xué)的內(nèi)容。恩格斯曾經(jīng)指出：“如果地球是某種逐漸生成的東西，那么它現(xiàn)在的地質(zhì)的、地理的、氣候的狀況，它的植物和動(dòng)物，也一定是某種逐漸生成的東西。它一定不僅有在空間中互相鄰近的歷史，而且還有在時(shí)間上前后相繼的歷史。如果立即沿著這個(gè)方向堅(jiān)決地繼續(xù)研究下去，那末自然科學(xué)現(xiàn)在就會進(jìn)步得多”。地理學(xué)與歷史地理學(xué)在研究對象上互有滲透，在研究時(shí)間上也互有交錯(cuò)。歷史地理學(xué)雖從其相關(guān)的學(xué)科脫胎而出，獨(dú)立發(fā)展的時(shí)間還不長，還要借助于相關(guān)學(xué)科的輔助，但反過來，它還能促進(jìn)或幫助相關(guān)學(xué)科的發(fā)展。正因?yàn)槿绱?，歷史地理學(xué)作為現(xiàn)代地理學(xué)的一個(gè)分支，它正越來越受到人們的重視。二、歷史地理學(xué)在歷史科學(xué)中的重要作用人類歷史時(shí)期的任何歷史事件都發(fā)生于一定的時(shí)間和空間。所謂“空間”，也就是指特定的地理環(huán)境。它是歷史事件發(fā)生、發(fā)展的依存基礎(chǔ)。每一個(gè)不同的時(shí)代，都各有其不同的地理環(huán)境，因?yàn)闀r(shí)間與空間處于不斷的發(fā)展與變化 之中，離開了那個(gè)時(shí)代的地理環(huán)境，就不可能真正了解那個(gè)時(shí)代的歷史。歷史地理學(xué)的任務(wù)，就在研究不同時(shí)代社會發(fā)展所處的具體地理?xiàng)l件，它在人類社會發(fā)展不同階段，一定程度上影響著生產(chǎn)力發(fā)展的水平。它闡明許多重大歷史事件所處的地理場所賦予歷史過程以具體的空間位置，以明確這些歷史事件底某些地理特征。因?yàn)橹挥袕臍v史發(fā)展過程的許多地域的特性中，才能做到對歷史多方面觀念的具體化和深刻化。我國傳統(tǒng)的沿革地理學(xué)，長期以來一直隸屬于史學(xué)的范圍，成為史學(xué)的重要輔助學(xué)科。對于許多重要?dú)v史事實(shí)的研究，如古今都邑的興廢，人口的遷徙，交通路線的變遷，工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的分布等，都要借助于歷史地理學(xué)，但象沿革地理那樣，單純停留在對今昔情況差異的陳述上是不夠的。還必須從特定的空間進(jìn)行地理學(xué)的分析，這就屬于歷史經(jīng)濟(jì)地理的任務(wù)，正如同今天的經(jīng)濟(jì)地理學(xué)包括城市、人口，交通、物產(chǎn)各部門一樣。歷史時(shí)期人類所生活的自然環(huán)境的變化，不論是由于人類活動(dòng)而導(dǎo)致的，或是大自然本身的內(nèi)力、外力循著固有的客觀規(guī)律所起的作用而發(fā)生的變化，它對人類社會發(fā)展都發(fā)生直接的或間接的影響。偉大的史學(xué)家司馬遷早就提出“究天人之際，通古今之變”，說明史學(xué)研究必須探討人和自然（也就是自然環(huán)境）的關(guān)系，以掌握社會發(fā)展、變化的規(guī)律。因而，歷史科學(xué)必須依賴歷史地理學(xué)對人、地關(guān)系的研究。歷史地理學(xué)也就成為歷史科學(xué)不可缺少的一個(gè)組成部分。同樣的，歷史地理學(xué)也要在與其相關(guān)學(xué)科歷史學(xué)的相互滲透中，發(fā)揮其互相幫助與促進(jìn)的作用。三、研究歷史地理也是改造自然和生產(chǎn)斗爭的需要?dú)v史地理對當(dāng)前地理?xiàng)l件的歷史基礎(chǔ)的調(diào)查研究，也直接有助于生產(chǎn)斗爭的順利進(jìn)行。改造自然和利用自然，是社會主義建設(shè)的長期任務(wù)。要改造、利用自然，就要認(rèn)識自然本身分布、變遷和發(fā)生、發(fā)展的規(guī)律，同時(shí)，也要利用過去在改造自然過程中已經(jīng)取得的經(jīng)驗(yàn)和成就。這兩方面都包括很多歷史地理學(xué)的研究工作，它可以作為分析、評價(jià)和規(guī)劃的參考，為社會主義建設(shè)提供一定的科學(xué)根據(jù)。在歷史自然地理方面，對于古代河道、灌渠、井泉及湖泊分布的復(fù)原工作，有助于尋找地下水源，對現(xiàn)在河流、湖泊的綜合開發(fā)利用和某些大城市給水問題的解決，提供有價(jià)值的參考資料；對歷史時(shí)期海岸線變遷的研究，可為堤防、海塘及海港建設(shè)工程提供必要的依據(jù)，歷史上水文資料的研究，可以解決某些堤壩設(shè)計(jì)工程中的最高洪峰問題；研究歷史時(shí)期水、旱災(zāi)發(fā)生的周期規(guī)律和歷史上治水的豐富經(jīng)驗(yàn)，有助于大規(guī)模水利工程的規(guī)劃；對歷史上有關(guān)地震的記載及區(qū)域氣候變遷的研究，對于基本建設(shè)和經(jīng)濟(jì)開發(fā)也有著直接的聯(lián)系；有關(guān)古代沙漠的分布、變遷和勞動(dòng)人民與風(fēng)沙斗爭的經(jīng)驗(yàn)，同樣可為改造沙漠的宏偉計(jì)劃做出有益的貢獻(xiàn)。在歷史經(jīng)濟(jì)地理方面，有關(guān)歷史上各地區(qū)農(nóng)作物的分布，邊區(qū)屯墾的興廢變遷，森林的破壞更新，山區(qū)的開發(fā)和農(nóng)牧界線推移的研究，對于發(fā)展當(dāng)前農(nóng)業(yè)及林業(yè)生產(chǎn)有著重要的參考意義；區(qū)域開發(fā)的研究，對于一個(gè)地區(qū)的開發(fā)經(jīng)過，開發(fā)程度和過去經(jīng)濟(jì)發(fā)展中的特點(diǎn)，給予必要的了解，對區(qū)域規(guī)劃工作也有一定的作用；對于古代交通網(wǎng)分布的復(fù)原，可為現(xiàn)代交通上的選線提供一定的依據(jù)；城市歷史地理資料，可為城市改建、擴(kuò)建或重建作規(guī)劃時(shí)提供各種條件的分析與評價(jià)；至于歷史地理查礦法，實(shí)踐證明在為礦源勘探提供線索方面也有其一定的應(yīng)用價(jià)值。

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