瀘溪天橋山省級(jí)自然保護(hù)區(qū)始建于1998年，系瀘溪縣人民政府以《關(guān)于建立瀘溪縣天橋山自然保護(hù)區(qū)的通知》（瀘政發(fā)[1998]62號(hào)）正式批準(zhǔn)建立天橋山為縣級(jí)自然保護(hù)區(qū)； 2011年3月，湖南省人民政府以湘政函（[2011]59號(hào)）文正式批準(zhǔn)建立湖南天橋山省級(jí)自然保護(hù)區(qū)。

湖南天橋山自然保護(hù)區(qū)位于湘西土家族苗族自治州東南、沅江中游的瀘溪縣境內(nèi)，處云貴高原東側(cè)武陵山脈與雪峰山脈過(guò)渡地帶之“沅麻盆地”，東經(jīng)110°2′2″~110°10′38″，北緯28°14′38″~28°27′19″。北與古丈縣接壤，東與沅陵縣交界，南與本縣洗溪鎮(zhèn)、武溪鎮(zhèn)毗鄰，西與本縣的梁家潭鄉(xiāng)、八什坪鄉(xiāng)相接，東西寬14.0千米，南北長(zhǎng)23.6千米，總面積13878.0公頃。

保護(hù)區(qū)森林茂密，環(huán)境優(yōu)美，森林覆蓋率86.5%。紫色砂頁(yè)巖風(fēng)化的紫色土，在湖南省乃至我國(guó)中南部地區(qū)極具代表性。區(qū)內(nèi)分布有我國(guó)武陵山脈和雪峰山脈過(guò)渡地帶大面積針闊混交林和塊狀近原生型亞熱帶闊葉林，其中天橋山適應(yīng)干旱生境的照葉林--巖櫟林國(guó)內(nèi)罕見(jiàn)。特殊地理位置和低山丘陵紫色砂頁(yè)巖山地條件形成的森林生態(tài)系-具特色，植被區(qū)域特征典型，物種起源古老，區(qū)系成分復(fù)雜，生物種類(lèi)繁多，是35個(gè)中國(guó)生物多樣性關(guān)鍵地區(qū)中14個(gè)具有國(guó)際意義的陸地生物多樣性關(guān)鍵地區(qū)之一，是湖南唯一、國(guó)內(nèi)罕有的以紫色土為基壤的自然保護(hù)區(qū)。

1998年以來(lái)，先后有中南林業(yè)科技大學(xué)、湖南農(nóng)業(yè)大學(xué)、湖南師范大學(xué)、國(guó)家林業(yè)局調(diào)查規(guī)劃設(shè)計(jì)院、上海辰山植物園、吉首大學(xué)等院校的專(zhuān)家學(xué)者前來(lái)考察，一致認(rèn)為：紫色土母巖透水性差，風(fēng)化嚴(yán)重，土層淺薄，保水保肥性能較差，生態(tài)系統(tǒng)脆弱，一經(jīng)破壞，極難恢復(fù)。天橋山自然保護(hù)區(qū)森林植被及生態(tài)環(huán)境保存良好，加強(qiáng)對(duì)天橋山自然保護(hù)區(qū)紫色土生境上的森林植被和生物多樣性研究，對(duì)改善紫色土地區(qū)的特殊生境和植被恢復(fù)具有重要的科研價(jià)值、保護(hù)價(jià)值和示范作用。

保護(hù)區(qū)物種資源豐富，珍稀種類(lèi)較多，是中亞熱帶常綠闊葉林區(qū)重要的生物種質(zhì)基因庫(kù)、生物多樣性觀(guān)測(cè)站。經(jīng)調(diào)查，天橋山自然保護(hù)區(qū)目前共發(fā)現(xiàn)生物物種3773種，其中已調(diào)查到的蕨類(lèi)植物27科55屬146種，種子植物161科660屬1145種，大型真菌46科99屬178種，脊椎動(dòng)物5綱28目77科159屬231種，昆蟲(chóng)18目182科2073種。新發(fā)現(xiàn)湖南省新記錄13種，其中種子植物2種，大型真菌11種。在中亞熱帶低山丘陵區(qū)植物種類(lèi)豐富，是湖南省乃至全國(guó)紫色土區(qū)域植被保存最好區(qū)域。

完好的森林植被孕育著許多珍稀保護(hù)物種，有國(guó)家Ⅰ級(jí)保護(hù)生物1種，Ⅱ級(jí)保護(hù)生物26種；有湖南省地方重點(diǎn)保護(hù)物種129種；列入國(guó)際公約保護(hù)植物名錄CITES附錄Ⅱ（2007）中的蘭科植物有13種，世界貿(mào)易公約附錄二的物種20種、附錄三的物種7種；湖南特有植物2種；發(fā)現(xiàn)湖南省新記錄種13種；中國(guó)“三有”保護(hù)物種134種。其中林麝屬于我國(guó)六大重點(diǎn)建設(shè)工程中的“野生動(dòng)植物保護(hù)和自然保護(hù)區(qū)建設(shè)工程” 確定的十五類(lèi)重點(diǎn)保護(hù)物種中的物種；許多原產(chǎn)地已經(jīng)滅絕的白冠長(zhǎng)尾雉，在保護(hù)區(qū)有一定數(shù)量的野生種群存在，對(duì)該物種的種群恢復(fù)將發(fā)揮重要作用。